祭祀大成至聖先師孔子的典禮，稱為「釋奠禮」。釋、奠都有陳設、呈獻的意思，指的是在祭典中，陳設音樂、舞蹈，並且呈獻牲、酒等祭品，對孔子表示崇敬之意。
根據《禮記》＜文王世子＞的記載，早在周朝的時候，學校每年都要按四季釋奠於先師，來表示尊師重道之意。不過當時所謂的先師，並不是指特定的某一個人或某些人；凡是過去對教育有貢獻，目前已經過世的教師，都是師生祭祀的對象。
後來，由於孔子生前非常注重教育，在教育事業上的成就很高，影響即為深遠，所以釋奠的對象逐漸以孔子為主。到了隋朝，孔子被尊稱為「先師」以後，釋奠便成為祭孔典禮的專屬名稱了。
祭孔典禮的由來及演進
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孔子生於周靈王二十一年(魯襄公二十二年，西元前五五一)，卒於周敦王四十年(魯哀公十六年，西元前四七九年)，享年七十三歲。
孔子死後第二年(西元前四七八)，魯哀公下令在曲阜闕里孔子的舊宅立廟，將孔子生前使用的衣、冠、車、琴、書冊等保存起來，並且按歲時祭祀。這是諸侯祭孔的開始。
漢高祖十二年(西元前一九五)，漢高祖經過魯國，以太牢祭祀孔子。這是帝王祭孔的開始。
漢元帝(西元前四八－三三)徵召孔子第十三代孫孔霸為帝師，封闕內侯，號褒成君，賜食邑八百戶，以稅收按時祭祀孔子。這是封孔子子孫為侯，以奉祀孔子的開始。
漢光武帝建武五年(西元二九)，派遣大司空宋宏到曲阜闕里祭祀孔子。這是帝王派遣特使祭孔的開始。
在此以前，所有祭孔典禮都在曲阜孔廟舉行，直到漢明帝永平二年(西元五九)，於太學及郡縣學祭祀周公、孔子。從此，中央政府所在地及各地方政府也都在學校中祭孔，祭孔成為全國性的重要活動。
漢明帝永平十五年(西元七二)，明帝赴曲阜，祭祀孔子及七十二弟子。這是祭孔有配享的開始。
現代祭孔典禮的制定
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從漢朝開始，不論在曲阜，或者在中央政府所在地及地方政府，都已普遍祭祀孔子，也都訂有禮儀。隨著時代的演變，孔子的封號由漢平帝元始元年(西元一)的褒成宣尼公，逐漸提升為唐玄宗開元二十七年(西元七三九)的文宣王。儀式也就愈來愈完備而隆重。
此外，由於後來在祭孔時，又有孔子弟子及其他儒者配享，所以祭孔時，也同時祭祀這些配享者。祭祀孔子的禮儀稱正獻禮，祭祀配享者的禮儀稱分獻禮。
中華民國成立以後，因為時局動亂，祭孔典禮有時舉行，有時未舉行，有的地方舉行，有的地方未舉行；也不像以前的朝代一般，訂有可供遵循的禮儀。直到民國五十七年(西元一九六八)，教育部奉先總統 獎公的指示，邀集內政部等相關單位，並且聘請學者、專家組成「祭孔禮樂工作委員會」，由蔣復璁先生擔任主任委員，分別成立禮儀、服裝、樂舞、祭器四個研究組，由方豪、王宇清、莊本立、孔德成四位先生為各組召集人，進行研究規劃的工作。初步訂定大成至聖先師孔子釋奠禮儀節，並於同年在台北市孔廟祭孔時試行；然後再經過兩年的研討改進，終於在民國五十九年定案，而由內政部公布實施。
，各方反應良好而沿用至今。
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