公元前484年，洛阳的周王室虽然早已摇摇欲坠，却仍然在名义上保留着对中原列国的宗主权。在中国传统的编年史中，这一年被称为周敬王三十六年，鲁国的史官则将之记录为哀公十一年。

    这一年刚刚开始，作为鲁国实际统治者的季康子就面临着一场灾难。齐国宰相田常由于国内的权力争斗，征调了几家敌对世卿的军队来讨伐鲁国。毫无疑问，田常试图借外敌之手来消耗政治对手的实力。如果胜利了，那么功劳自然是田常统帅有方；如果失败了，己方也不会受到什么损失。

    战争的来临让鲁国的君臣们惶恐不安，一些贵族甚至不敢抵抗。无论齐国的权力争斗如何错综复杂，这支讨伐军队在军事上的优势都是压倒性的。季康子紧张的询问家臣冉有将如何作战，得到决绝的回答：“就用命焉！”

    此时，寄居在卫国孔子召集自己的学生，向他们说道：“鲁国是我的故土，是养育我的父母，现在鲁国的情势如此危急，你们有什么办法么？”首先站出来的是以勇武闻名的子路，然后是以贤能著称的子张﹑子石，我们不知道这三位弟子提出了什么办法来解决鲁国的危机，总之孔子最终拒绝了他们的提议，派遣子贡去设法拯救自己的祖国。

    子贡姓端木，名赐，卫国人，当时三十六岁。子贡是他的字，由于《论语》等儒家典籍的影响，孔子诸多弟子的字反而比姓名更让后世的中国人熟悉。子贡的口才极为出众，史载其“利口巧辞”，这一点让孔子非常反感。有一次孔子问他：“你和颜回比较起来，谁比较优秀呢？”子贡机智的回答道：“我怎么敢奢望比超过颜回？颜回闻一知十，我也就是闻一知二吧！”然而紧要关头，他的辩才终于为孔子所倚重。

    “您讨伐鲁国实在是一个不明智的举动。鲁国是一个难于征讨的国家，它的城市防御薄弱，它的国土狭窄不堪，它的君主愚昧不仁，大臣们虚伪而没有能力，它的人民不喜欢战斗，因此您不应该选择与鲁国开战。”子贡前往齐国拜见宰相田常，在发表了这一番颠覆常识的惊人议论后继续说道：“您不如讨伐吴国，吴国防御严密，国土广阔，兵卒善于作战，兵器精良，又有优秀的人才主持，讨伐他们很容易的。”

    田常听到子贡匪夷所思的建议后显然认为自己受到了羞辱，于是愤怒的责问道：“你认为困难的对于别人来说是容易；你认为容易的对于别人来说很困难。你为什么这样对我说呢？”

    子贡这时已经完全把握了对话的主动，他从容答道：“在下曾听说，忧患在内的应该去攻击强国，忧患在外的则应该去攻打弱国。据我所知，您还没能把持齐国的朝政，且政敌很多。如果您灭亡鲁国来增加齐国的领土，那么最终收益的还是齐国的君主和派兵作战的世卿。您的君主和政敌得到好处，对你就是损害。且君主必定因为您的功绩而猜忌，您的政敌也会恶意中伤，那么您就难以在齐国立足了吧？所以不如去讨伐吴国。与吴国作战多半会失败，政敌掌握的人口将大量损失，世卿家族也会阵亡许多子弟。这样就剪除了政敌的实力，如此一来君主能依靠的人就只有您了。”

    田常恍然道：“确实是好主意！不过我已经对鲁国开战了，如今撤兵讨伐吴国，其他大臣一定会怀疑我的动机，这要怎么办才好呢？”韂国的儒生胸有成竹的答道：“您暂且按兵不动，在下随即去游说吴王，让他为救鲁国而攻打齐国，到时您带兵迎战就可以了。”

    得到田常支持的子贡立刻奔赴吴国，在夫差的庙堂上慷慨陈词。吴国的夫差是一位著名的君主，他和越王句践的故事中国人耳熟能详。五年前他击破了越国，以为南方从此再无忧患，于是专心向北扩充领土。他在后世的仰慕者为此扼腕不已，认为如果他当时彻底灭亡越国，就不会有后来的败亡。然而在当时的吴国君主看来，富庶的中原远比荒蛮的扬子江以南更有吸引力。

    子贡用充满仁义道德的言辞打动了夫差，或者说，子贡为夫差针对齐国的军事行动找到一个冠冕堂皇的借口。因为吴国君臣北伐的计划早已有之，仅仅在一年前，吴国便联合鲁国、邾国和郯国的军队侵扰齐国南疆，并独自从海路进攻齐国。如果子贡的游说到此结束的话，那么他不过是一位普通的舌辩之士而已，这一类人在春秋战国的乱世中数不胜数。而此时，一位悲剧性的人物出场了。

    他姓伍，名员，字子胥，在收录了大量传奇故事的《吴越春秋》中，对他的性格做了传神的描写。忠诚，刚正不阿，充满智慧，家族遭遇屠杀，有敏锐的洞察力，颠沛流离青年生活，日后功成名就、享誉列国……仿佛聚集了所有悲剧人物所拥有的经历和才干，这样的人物在当时和后世必然成为人们景仰的对象。此时，作为吴国重臣伍子胥觉察到越国正在日渐恢复，这将威胁到吴国的安全。于是他向自己的君主进言道：“句践近年蠢蠢欲动，如今越国方是吴国的心腹之患，陛下不先行消灭越，而要征讨齐国，不是很荒谬么？”

    伍子胥充满责难的语气一定让夫差感到非常不快，然而夫差还是考虑了他的谏言，并与子贡商谈。子贡充满自信的宣称他可以轻易的化解越国的威胁。深信不疑的吴王于是派遣子贡作为使者前往南方，劝服那位曾对夫差卑躬屈膝的君主。句践得知子贡来访，专程到郊外迎接，并亲自到使节的住所拜访。这很可能是越国韬光养晦、麻痹吴国的策略。除此之外，还可能是对中原学者的尊重。

    “先生为何降低身份，来到我们这个蛮夷之国呢？”越王十分客气的问到，子贡作出了让他大吃一惊的回答：“我是来劝说吴国讨伐齐国的，吴王虽然很想这样，却担心越国的威胁，答复道‘等我讨伐越国后，一定会做的’。如果这样的话越国就必定要灭亡了。假如您不想报仇，而吴国的君臣却怀疑你，那么您的表现实在太笨拙了。假如您想报仇，却给对方知道了，那么您实在太不小心了。如果您已经做好了准备，却让吴国先得到风声，那么您的处境就很危险了。”

    句践再一次施礼后，恭敬的问道：“孤曾因为大意受辱吴国。对夫差的痛恨深入骨髓，恨不得能与吴王同时死去，这就是我的真正想法！请问先生，我要怎么办才好？”子贡早有准备，他答道：“吴王为人暴虐，大臣多数浅薄，国家凋敝却经常作战，士卒难以忍受，百姓怨恨君主，大臣争权夺势，这是将要灭亡的征兆。如今陛下不如设法促使吴国北伐。如果伐齐失败，那么正是陛下的幸事；如果北伐成功，吴国必定与晋国发生冲突。如此一来，吴国的兵力将尽为齐国、晋国拖住。这样陛下的机会就来了。”

    按照子贡的计划，作为这个时代的名臣之一，越国的大夫文种向吴王做了一番恭顺的表示。在重礼的贿赂下，越王得到太宰嚭等吴国权臣完全信任，相信越国毫无异心的夫差不顾伍子胥的反对，命令军队北上讨伐齐国。然而吴国军事强盛，如果真能击败齐国和晋国，让吴取得霸主地位，那么除了鲁国等弱国外，它还能去哪里扩充疆土呢？鲁国的利益在于各个强国之间的力量均衡，列强均势的天平一旦发生倾斜，弱小的鲁国就岌岌可危了。因此离开吴国后，子贡直奔晋国，向晋国的君臣告警。

    由于齐军统帅的故意放水，以及鲁军将领冉有等人的奋勇作战，鲁国终于坚持到吴国援军的到来。这时，季康子问家臣冉有从哪里学得兵法，冉有答“学之于孔子”。于是季氏派人携带厚礼肯请孔子归国。至此，孔子周游列国共十四年，终于得以返回故里。鲁国的危机解除后，两国联军反攻齐国，在这一年的五月占领博地，稍后进抵羸地。此时，齐军上下充斥着绝望的情绪。田常直接告诉自己的弟弟、担任讨伐军统帅的田书：“你死了，我必能得志。”奔赴战场的前夕，无望的将领命令兵卒唱起出殡的歌曲。田书黯然自语：“这次出兵，我只能听到冲锋的战鼓，听不到收兵的鸣金了。”

    “甲戌，战于艾陵，展如败高子，国子败胥门巢。王卒助之，大败齐师。获国书、公孙夏、闾丘明、陈书、东郭书，革车八百乘，甲首三千，以献于公。”——《春秋左传》

    吴国在艾陵的胜利让夫差争霸列国的野心膨胀起来。而后四年间，吴国起倾国之兵与齐国、晋国交战。伍子胥犹自苦谏吴王不要听信子贡的谗言向北兴兵。最后触怒了吴王，意骄志满的夫差谴人赐子胥属镂剑自尽。死前，伍子胥叮嘱自己的仆人，将自己的眼睛取出来悬挂在吴国国都的东门上，他要亲眼看着越国的军队从这里攻入。得知此事的吴王更加愤怒，命人把这位耿直忠臣的尸体装进皮囊后，丢入江中。三年后，夫差率领精兵在黄池召开诸侯大会，试图得到梦寐以求的霸主地位。就在这个时候，越国突袭了吴国的都城，俘获太子友。我们无从设想夫差此时的心情，杀掉信使之后，吴国的君主和大臣继续与晋人唇枪舌剑的争执，并最终取得了形式上的胜利。经过了繁文缛节的盟誓后，在名义上成为中原霸主的夫差匆忙带兵回国。九年后吴国灭亡。西子湖畔，那一段脍炙人口的传奇故事终于落下帷幕。

    艾陵之战后，田氏一时权倾朝野。齐简公与其他世卿设计诛杀田常不成，反被田氏消灭。杀死简公后，田常拥立简公的弟弟姜骜为国君。姜骜被认为是一位弱智的君主，这种说法并非侮辱，而是对事实的描述。即位三年后，谥号平公的姜骜与鲁哀公相会于蒙邑。双方见面时，身为万乘之君的平公在众目睽睽之下向哀公行叩头礼。错愕之下，鲁国的哀公仅仅作揖还礼。无论自己的君主如何愚蠢，齐国的侍臣们都必须维护他的尊严，因此要求鲁君也依样行礼。鲁国负责礼仪的官吏孟孙泄拒绝道：“非向天子，礼不叩头。”知道平公愚笨，却不知道他愚笨到这种地步的田常大喜过望，不久谏言道：“人们都喜欢奖赏而厌恶惩罚，那么陛下就只需负责奖赏，惩罚的事情就交给臣下吧！”从此田常独掌齐国大权，尽诛鲍氏、晏氏、监氏等世卿家族。平公七年，齐邀邾桓公、鲁哀公相会于顾邑。齐国派遣力士强使哀公向平公叩头，以报蒙邑之会时平公叩头、哀公还揖之耻。

    公元前484年，这一年是周敬王三十六年，鲁哀公十一年。这一年的夏天，风尘仆仆的子贡从晋国来到鲁国，侍奉在老师身边。孔门弟子连续几个月的活动终于产生效果，一切都在按儒生们的计划进行着。二百余年后，司马迁用羡慕的笔法写到：“故子贡一出，存鲁，乱齐，破吴，强晋而霸越。子贡一使，使势相破，十年之中，五国各有变。”

    子贡对五国的游说很难被看作是一次正常外交活动，他向田常和句践的献策充满诡诈，巧言欺骗意图救援鲁国的夫差。作为子贡的老师和儒家学派的创始人，孔子到底在何种程度上参与了这一散发着阴谋气息的行动？最低也是强力支持。孔子与子贡的目的很明确，就是不惜一切代价拯救鲁国，哪怕因此让其他国家灭亡。于是儒生们可以为此向敌国进言，可以为此欺骗自己的盟友，可以让其他国家的人民为不义之战流血，乃至国破家亡……在《墨子》一书中，儒者巫马子对墨子道：“我不能兼爱。我爱邹人于越人，爱鲁人于邹人，爱我乡人于鲁人，爱我家人于乡人，爱我亲于我家人，爱我身于吾亲，以为近我也。”除“爱我身于吾亲”与儒家孝道相违背，或为墨家捏造外，这一段议论恐怕是儒家处世精神的最直白讲述。

    周敬王三十六年年初，一位字子贡的中年往返奔波在中国的平原上。这一年的年末，他的老师与冉有发生争执，恼怒的孔子对弟子们宣布：“有不是我的学生！你们去抨击他吧！”第二年，孔子的长子孔鲤去世。明年，孔子最喜爱的弟子颜回去世。又二年，另一位爱徒子路在卫国的政变中遇害。公元前479年，鲁哀公一十六年四月，在回到家乡五年之后，孔子因病不治逝世。他的弟子们为之守墓三年，子贡守墓六年。史载“弟子及鲁人往从頉而家者百有余室，因命曰孔里。”子贡离开老师的坟墓后，先后担任鲁国和韂国的宰相，又因善于经商而致富，家累千金，最终卒于齐国。

    一千年后，北宋的书法大家米莆先生在曲阜提道：“孔子孔子，大哉孔子！孔子以前，既无孔子；孔子之后，更无孔子。孔子孔子，大哉孔子！”