晚年绝唱
公元前461年春季那天，子贡在齐国都城府邸，欢度自己六十岁生日。来祝寿的人们相继离去，子贡执意挽留远道而来的朱公和西施夫妇。
在客房，两个昔日政坛上的风云人物，今日商海中的巨子豪富，说的尽是人间沧桑，世事更迭。
勾嬛安排西施休息后，子贡引朱公来到他的书房。
朱公看到橱柜和几案上一摞摞的简策，惊喜地叹道：“这么多书简，贤弟不愧是孔夫子的高足啊。”
朱公顺手翻起书案上摊开的《春秋》，他看着欲断未断的简策韦编说：“孔子晚而喜易，韦编三绝。子贡贤弟也要续夫子佳话吗？”
子贡说：“每逢翻此简策，我便想起先生绝笔获麟时的情景，夫子的音容笑貌便浮现眼前。”
朱公合上《春秋》，点头。当朱公去几案上翻看别的书简的时侯，他的目光落在几案旁边的剑台上，看着剑台上的宝剑，不知怎的，他不禁打了个寒颤，但朱公很快镇定了自己。他上前几步，按住剑鞘，刷哦一声抽出宝剑。立时，剑身上似有七彩流星在跳跃，璀璨耀眼。
“越王步光剑！”朱公脱口说。
“朱公好眼力”。
“当年，我记得越王要赠你步光宝剑和百镒黄金、两匹宝马，你什么都没有收啊。莫非我记错了吗？”朱公疑惑地像问子贡，又像问自己。
“朱公没记错。”
“那么，这宝剑是越王后来赠予你的了。”
子贡点头：“是的。”子贡叫来勾嬛 ，对朱公说：“朱公认识她吗？”
朱公哈哈笑起来：“这不是尊夫人吗？我难道今天老眼昏花，会认错人是不是？”
子贡一指勾嬛说：“她是越王勾践的妹妹。”
朱公十分惊愕。少顷，他埋怨道：“子贡贤弟，你这么多年，你怎么一直瞒着我呢？”
子贡没答朱公的问话，把脸转向勾嬛，然后指着朱公说：“这就是辅做佐勾践二十年的范蠡大夫。”
这一下轮上勾嬛吃惊了，她埋怨说“你过去怎么不告诉我？”
子贡说：“朱公当年远离越王，隐姓埋名，但他和我不仅没断交往，反而关系越来越亲密。朱公信得过我，我如果以前对你说出朱公的身份，就失信于贤兄。我如果将你的出身告诉朱公，朱公恐怕就会出于警惕而疏远我，我就会失去贤兄。现在好了，勾践离世已经五年了，往事已成为历史。现在去掉伪饰，露出真面目，岂不是更好吗？”
朱公听了子贡的话，心里很不平静，端木子贡是多么诚信仁德的人啊。他无比感激地说：“人生得一知己足矣，足矣。”
朱公又看了一眼步光剑，心中不免一阵伤感。当年，和自己一起辅佐越王的文种，就是死于越王步光宝剑之下的。
越王灭吴之后，范蠡对文种说：我们该走了，不然，越王会杀害我们的。文种不信。范蠡又给文种写信说：“飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹；敌国破，谋臣亡。可与越王共患难，不可与共安乐，子今不去，祸必不免。”文种仍不予理会。结果，范蠡离开越王不久，就听到了文种的噩耗。
越王疑心文种不忠，召见文种说：“你的七条计策我用三条就攻破了吴国，剩下那四条，你带着到地下去帮助我故去的先王吧。”
越王说罢，丢给了文种一柄步光宝剑。文种便挥剑自杀了……
假如自己不及时离开越王，越王恐怕也会丢一柄步光宝剑赐我自杀哩……朱公想着，将剑插入剑鞘。
子贡知道范蠡心中在想什么，叹口气说：“‘不持尺寸之兵，化干戈为玉帛’是我人生追求的一大境界。所以，那年，越王赠我宝剑时我谢绝了，可是十几年后，我却不得不收下这把宝剑。子贡便讲起这宝剑的来历：
公元前465年，越王重病，子贡和夫人勾嬛去看王兄。已病入膏肓的越王对子贡说：“我在十分贫穷的越国之地，继承了父王允常的勇德，结交了文种、范蠡这样的大夫，凭借了子贡弟的游说力量，由弱变强，反败为胜，踏平东吴，横跨长江，抢渡淮河，扫晋伐齐，称霸一方。子贡弟，你是孔门高徒，当今大儒，夫子大儒，夫子《春秋》长存，你能否采用《春秋》的手法，阐述强越之事呢？”越王说着，将他的佩剑赠给了子贡，然后就闭上了双眼......
范蠡说：“越王临终之托，子贡贤弟义不容辞，越吴之事，是非曲直，阴晴圆缺，如实记述下来，后人可鉴，功德无量。”
子贡说：“自古以来，人们遵重道德文章，将有道德文章名重一时的人称为素王。如此大事，我怕心有余，力不足，才不及啊。”
范蠡离座起身，用否定的语气说：“谦虚了，你身通六艺，足涉八荒，目及天下，若著书立说，定能笔滚雷霆，策涌云雨。”
子贡站起身：“谢兄鞭策。”
子贡从几案上拿出一束简说：“不怕朱公笑话，我真有心记吴越之事呢。今天，留您住下，就是想请您指教一下。”说着，将书简递给朱公。
朱公惊喜地说：“原来，贤弟胸有成谱啦。”
《越绝书纲要》跃入朱公眼帘，他急切认真地翻阅起来。阅毕，朱公肯定了子贡的构思，指出了几处失实之处。另外，建议增加《宝剑卷》。范蠡还喊来西施，夫妇二人给子贡提供了不少世人罕知的吴、越宫庭内部的珍贵素材。
子贡渐渐沉浸在著述《越绝书》的乐趣之中。就在他奋笔疾书的时候，他胸部的疼痛却一天天加剧起来。他患的是胃病，和老师孔子当年患的一个病，这是走早年到处奔波，食无规律引起的。他强忍疼痛，心中只有一个信念：在有生之年，写成《越绝书》，为后人流下一本可资借鉴的史书。
这天深夜，子贡写出了第十卷。勾嬛让他休息，子贡却取了宝剑，来到院子里舞起了剑。步光宝剑发出璀璨的光。
舞了会儿剑，子贡回到书房，将剑放上剑台，然后净手执笔，在《越绝外传宝剑》的标题下写到：
“昔者，越王巨践有宝剑五，闻于天下......”
几案上，《越绝树》的书简在一札一札增厚，而子贡的身体，却一日比一日消瘦。
终于凭着顽强的毅力，完成了心血之作《越绝书》。
《越绝书》详细记载了吴越交兵、越王句践生聚教训以及兴越灭吴的经过，书中对吴越山川地理、城池物产都有精当的描述。在中国浩如烟的历代文化典籍中，《越绝书》以它的独特价值流传下来，成为一部集历史学、哲学、地理学、文学、科学为一身的百科全书。《越绝书》被认为是最早的方志，清人毕沆曾说：“一方之志，始于《越绝》。”《越绝书》中有不少发展生产、商品流通、保障民生的记载，至今仍被称为是一部经世致用之书。《越绝书》记人许叙事传神有趣，语言生动，辞章瑰丽，有又是一部不朽的文学名著。
《越绝书》杀青时，是公元前456年秋天。这时，子贡病得已不能起床。兵塌上，他凭窗望着院子里随秋风纷纷飘落的树叶，心中一阵怅然。
他强撑起身子，指指几案上的书简。儿子端木炅忙给他拿过《越绝书》，他摇头。儿子又给他拿一册《易》，他又摇头。勾嬛领会丈夫的意思，她将《诗经》拿到子贡的面前，子贡轻微地点点头。对孔子先生晚年整理删定的《诗经》，他篇篇是倒背如流。他抚着《诗经》，浅吟低唱起了《淇奥》：
瞻彼淇奥 （看那淇水水河湾）
绿竹起猗猗 （绿竹婀娜长得欢）
有匪君子 （这个文雅的君子）
如切如磋 （如琢骨角器一般）
如啄如磨 （如雕玉石美无斑）
子贡的眼前，幻出当年与孔子先生论诗的情景，耳畔又响起先生：赐呀，现在可以和你谈《诗》了”的赞语。
子贡接着诵《竹竿》：
籊籊竹竿 （钓鱼竹竿长又长）
以钓于祈淇 （儿时垂钓淇水旁）
岂不尔思 （这种情景岂不想）
远莫致之 （路远无法归故乡）
......
子贡诵着诵着，两颗晶亮的泪珠从眼角悄悄滚了出来。
勾嬛心里一阵酸楚。丈夫诵的全是《卫风》诗篇。勾嬛清楚，子贡是怀恋他的父母之邦，养育之乡啊。她为子贡拭去泪珠，安慰到：“夫君，我知道你的心事。明年春天，天暖和了，你的病好了，咱们一起回故国好吗？”
子贡的眼神一下亮了许多，他动了动嘴角，脸上显出了淡淡的笑容。他从被子里伸出手。勾嬛捧起了他的手，伏下身，将脸颊贴上去。她的脸感到了丈夫手掌的颤动。勾嬛再也控制不住自己的感情了，她的泪水，浸满了子贡的手心。
勾嬛的泪水从子贡的指缝间滴落下来。
公元前456年秋末的这天夜里，子贡与世长辞了。
几天后，子贡的儿子端木炅依父亲的遗愿，扶父亲的灵柩离齐归卫。
一代先贤子贡，安息在了黎地大伾山东麓。