“刑不上大夫”和“礼不下庶人”应该连在一起理解。士大夫在道德上要严格要求，达到礼教的标准，这样的话不需要刑法约束，因为守礼的人根本不可能犯法。但对于一般的老百姓，不需要用严格的礼教来约束，他们本来就是弱者，在道德上不能要求太高。
若果反过来，对士大夫靠刑法约束，而对老百姓提很高的道德要求，那么这个社会绝对是一个吃人的社会。忆古思今，大家都能有所体会。