公元前517年（鲁昭公二十五年），鲁国发生“斗鸡之变”，并由此引发了内乱。
“斗鸡之变”发生在这年夏天，操纵着鲁国大权的季平子与另外一个鲁国贵族昭伯两家，因斗鸡赌博时双方作弊又都发现对方的作弊而引起纠纷。对于季平子操纵鲁国大权，鲁昭公早已不满，便趁着这个机会，与昭伯一起，联络起另一贵族臧昭伯，在同年秋天出兵围困了季平子。力量的对比，关键要看鲁国的另外两家世卿叔孙氏与孟孙氏的态度。叔孙氏的家臣很聪明，对叔孙氏说：“如果灭了季氏，唇亡齿寒，我们叔孙氏也就危险了。”于是叔孙氏非但没有支持国君，反而派兵救援季平子。正在观望的孟孙氏见有机可乘，立即将前来联络的昭伯杀死，也起兵响应。鲁昭公大败，并被迫逃亡齐国。
就是在鲁国内乱不息的时候，三十五岁的孔子也去了齐国。孔子的适齐，虽然是迫于鲁国的内乱，但是深层的原因还是孔子想借助大国齐以图有所作为，以期真正实现自己的忠君尊王、实行仁政、安定天下的政治理想。而且在他适齐之前，就曾在鲁国与齐景公有过交往，并留下了较好的记忆。
那是在五年前，正当而立之年的孔子，就对齐景公抱着为天下示范的幻想。当时齐景公与晏婴一起来鲁，齐景公曾经请教孔子：“秦穆公的秦国国家小而又处于偏僻的地方，然而他却能够称霸，这是什么原因呢？”当时，孔子毫不迟疑就给出了明确的答案：“秦国虽小，志向却很大；所处地方虽然偏僻，但施政却很公正恰当。秦穆公亲自提拔用五张黑羊皮赎来的百里奚，授给他大夫的官爵，把他从拘禁中解放出来后就立即与他一连谈了三天的话，随后把执政大权交给了他。用这种精神来治理国家，就是统治整个天下也是可以的，他这个霸主还是小的呢。”（“以此取之，虽王可也，其霸小矣。”《史记·孔子世家》）
齐国是西周初年周王室的军事统帅姜尚的封地，地广土肥，农业发达，又有渔盐之利，曾是春秋初年的霸主之一，常与鲁国发生纠纷，这次接受鲁昭公的避难并能够礼遇孔子，当然也是与鲁国当权者斗争的需要。
这次孔子在齐国居住了将近两年，与齐景公有过多次交往，并与齐景公有过两次著名的谈话。对此，《史记》与《论语》都有详细的记述。一次是向问政的齐景公讲了“君君、臣臣、父父、子子”的话，一次是向齐景公提出了“政在节财”的建议。
对于孔子，齐景公确实是动心了，曾经准备以尼田作为孔子的封地，并要给予稍低于上卿的待遇。但是孔子的到来与齐景公准备重用孔子，遭到了以晏婴为首的齐大夫的反对，甚至到了有人要害孔子的地步。失于政并已暮气沉沉的齐景公也在反对声中改变了对于孔子的态度，是安慰又是敷衍地说“我老了，不能用你了”。
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